¿Son los envases reutilizables más sostenibles que los de un solo uso?

Se habla mucho de la sostenibilidad de los envases reutilizables, claramente fabricar un envase reutilizable consume mucha más energía y recursos que su homólogo de un solo uso, nadie pone en duda eso, los estudios lo demuestran y es que es pura lógica, más material = más impacto.

La herramienta que se utiliza para el cálculo del impacto de los productos es el análisis de ciclo de vida. ¿Y como funciona este?

Análisis de Ciclo de Vida de productos

El objetivo del ACV es identificar y cuantificar los impactos ambientales relevantes, como la emisión de gases de efecto invernadero, el uso de recursos naturales, la contaminación del aire y del agua, entre otros.

El ACV se basa en la recopilación de datos sobre todas las etapas del ciclo de vida del producto, lo que incluye la extracción de materias primas, la fabricación, el transporte, el uso y el fin de la vida útil. Estos datos se utilizan para calcular los impactos ambientales en diferentes categorías, como el cambio climático, la acidificación, la eutrofización, entre otros.

Si nosotros realizamos una comparativa entre los análisis de ciclo de vida de dos envases, podremos tomar una decisión sobre cuál es más sostenible. En el caso de los reutilizables, su ciclo de vida es equivalente a muchos ciclos de vida de los envases de un solo uso, así que tenemos que tener en cuenta, el número de utilizaciones. Veamos en detalle las etapas que analiza un análisis de ciclo de vida:

1. Fabricación: Un envase reutilizable puede requerir más energía y recursos para su fabricación inicial que un envase de un solo uso, ya que debe ser más resistente y duradero. Sin embargo, un envase reutilizable puede durar mucho más tiempo y reemplazar muchos envases de un solo uso.
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2. Transporte: El envío y transporte de envases reutilizables vacíos y llenos puede generar mayores emisiones de gases de efecto invernadero que los envases de un solo uso debido al peso y el volumen del envase. Sin embargo, a largo plazo, los envases reutilizables pueden generar menos emisiones si se utilizan repetidamente.
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3. Uso: Un envase reutilizable puede generar menos residuos en comparación con un envase de un solo uso, ya que se puede usar muchas veces antes de que se deba reemplazar.
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4. Eliminación: Un envase de un solo uso generalmente se desecha después de su uso y puede terminar en un vertedero o incinerador, lo que puede generar emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos ambientales. En cambio, los envases reutilizables pueden ser reciclados al final de su vida útil, lo que puede reducir su impacto ambiental.

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Dicho esto, queda claro que entonces una métrica clave para cualquier empresa que venda circularidad y sostenibilidad a través de sus envases reutilizables debería poder medir cuantas veces se van a utilizar sus envases y cuánto más sostenibles estos van a ser.

Cuando un envase desaparece de tu sistema de envases retornables, tienes que incluir uno nuevo para remplazarlo, así que el contador de retorno vuelve a cero y el de impacto también.

Por ahora, un estándar en la industria era asumir que un envase reutilizable va a llegar al máximo de usos que el fabricante estipula, 200 en el caso de Bumerang. Hacer esto, es como hacer trampas al solitario, ya que eso no depende del que vende o ofrece el envase, sino de quién lo recibe. Por lo tanto no es extraño ver empresas que sacan pecho de que ofrecen envases reutilizables y retornables y que esto es más sostenible, sin demostrarlo con números reales y solo lanzando estimaciones. La pregunta clave para saber si tu servicio de envases retornables es sostenible es otra:

¿Cuántas veces va a ser reutilizado el envase en el sistema?

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Esta métrica solo se puede saber si en tu sistema mides activamente el retorno de los envases; en Bumerang, por ejemplo, nuestro ratio de retorno está por encima del 99%.

Gracias al trabajo realizado por la consultora Perpetual Use ahora tenemos una gráfica que, de una forma clara, nos muestra el potencial de utilizaciones que pueden tener los envases en un sistema dependiendo de su índice de retorno. Si mirais la gráfica de arriba, veréis que en Bumerang nuestros envases van a poder ser utilizados entre 70-90 veces teniendo en cuenta solo el índice de retorno. Tal y como he dicho arriba, teóricamente nuestros envases pueden aguantar hasta 200 usos, con lo que la persona que se lo quede, podrá seguir utilizándolo después, pero esos usos ya no pertenecen a tu sistema. Cuando un envase desaperece de tu sistema de envases retornables, tienes que incluir uno nuevo para remplazarlo, así que el contador de retorno vuelve a cero y el de impacto también.

¿Cuándo es más sostenible reutilizar?

La mayoría de los ACV (análisis de ciclo de vida) asumen entre 50-70 usos de los envases reutilizables y lo comparan con 50-70 usos de envases de usar y tirar. Por ejemplo en un ACV hecho para el mercado del delivery chino (1) se comparaban 50 usos de envases de Polipropileno vs 50 envases y utensilios de plástico de un solo us, en ese caso los envases reutilizables permitían reducir -54% las emisiones comparándolo con el homólogo de un solo uso.

Para conseguir esos índices de reutilización necesitamos tener unos índices de retorno entorno al 96%. A día de hoy muy pocos sistemas tienen estos índices de retorno, ¿cómo se consiguen?

Diseño y psicología para aumentar tu índice de retorno

A día de hoy se están extendiendo 4 tipos de sistemas de retorno de envases en el mundo, que se dividen por 2 características:

• Digitalizado o No digitalizado: Un sistema digitalizado es aquel en el que hay una trazabilidad parcial o total del movimiento de los envases entre los diferentes "agentes". En sistemas no digitalizados se utilizan otras formas de contabilización para saber el número de usos que está teniendo cada envase en el sistema, es una contabilidad más manual que lleva a errores o suposiciones que no siempre son reales.

• Depósito o Penalización: Se diferencian en que con depósito el usuario paga por adelantado el precio del envase y se espera que lo devuelva para recuperar ese importe. En la penalización se le cobra solo en el caso de que no devuelva el envase y normalmente se da un período de tiempo, en el caso de Bumerang son 15 días.

Esto da lugar a 4 tipos de sistemas de retorno de envases y tenemos algunos datos de los índices de retorno, gracias a la base de datos de Reuse Landscape, aunque no todos los participantes de la encuesta han desvelado sus índices de retorno, así que voy a usar lo que "se sabe en la industria"

1. Digitalizado con depósito -> 50-90%
2. Digitalizado con penalización -> 95-99%
3. No digitalizado con depósito -> 15-70%
4. No digitalizado con penalización -> ? (muy difícil de realizar)

¿Por qué la penalización y la digitalización tienen índices más altos?

La penalización tiene índices de retorno más altos porque usa un principio de la psicología del comportamiento llamado "aversión a la perdida". Está demostrado, mediante experimentos, que damos más valor a aquello que poseemos y podemos perder que a aquello que podemos llegar a ganar. Un ejemplo claro es pensar en cuando te encuentras 10€ por la calle, uno se alegra, pero tampoco mucho. En cambio si se te caen 10€ del bolsillo, te pones hecho una fiera.

Otra variable muy importante en sistemas de depósito es el importe de este, depósitos pequeños pueden hacer que los índices de retorno no lleguen al 15%, es importante poner un importe suficientemente alto para que la persona esté incentivada a recuperar ese importe.

Conclusiones

El segmento de los sistemas de envases retornables es aún muy nuevo y las innovaciones que estamos llevando al mercado con soluciones como Bumerang son solo el inicio de un gran recorrido, evidentemente hay otras variables que pueden hacer crecer los índices de retorno y a medida que el retorno de envases vuelva a ser parte de nuestro día a día vamos a ir familiarizandonos con estas, pero por el momento quédate con esto: "Si quieres un sistema de envases retornables, diseña sistemas que maximizen el índice de retorno"

Y si alguien quiere venderte un envase reutilizable, pídele que te explique como va a ayudarte en que este vuelva.

Y por último, si no nos conoces, somos Bumerang y nos dedicamos a hacer volver los envases. Si quieres que te ayudemos a reducir los residuos en tu cantina, cafetería, comedor o restaurante, no dudes en ponerte en contacto

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Fuentes

1) Potential climate benefits of reusable packaging in food delivery services. A Chinese case study https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0048969721036421?via%3Dihub

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